Lange Zeit waren tierethische Diskussionen sehr einseitig von der Frage der menschlichen Nutzinteressen am Tier geprägt. Außerdem wurde der Unterschiedlichkeitsgrad von Mensch und Tier erörtert. Ende des 18. Jahrhunderts veränderte der Philosoph Jeremy Bentham dies grundlegend. Er stellte die Gemeinsamkeit in den Vordergrund: die Leidensfähigkeit. Im 19. Jahrhundert gab es erste pietistisch geprägte Tierschutzbewegungen. Heute geht es nicht mehr nur um die Vermeidung unnötigen Tierleids, sondern ebenso um rechtliche und ethische Ansprüche auf Tierwohl.

Tiere sind leidens- und freudensfähige Individuen. Sie besitzen eigenständigen Wert und Würde. Tiere haben ganz spezifische Bedürfnisse bezüglich ihrer physischen und psychischen Gesundheit. Dazu zählen artspezifisches Futter, Bewegungs- und Beschäftigungsmöglichkeiten, Ausleben des Sozialverhaltens etc.

Außerdem ist zu beachten, dass sich die tierischen Sinneswahrnehmungen deutlich vom Menschen unterscheiden. Professioneller Tierschutz handelt deshalb auf der Grundlage der wissenschaftlichen Erkenntnisse der Nutztierethologie bei gleichzeitiger grundlegender Empathie mit dem Tier.

Zunehmend entwickeln sich neue naturwissenschaftliche Erkenntnisse zum Impulsgeber für den Tierethikdiskurs. Evolutionsbiologie, Genetik, Neurobiologie und Verhaltenskunde haben zu einer grundlegend neuen Sichtweise auf die kognitiven, emotionalen und sozialen Kompetenzen der Tiere geführt.

Mehrere der früher benutzten Unterscheidungskriterien zwischen Mensch und Tier erweisen sich als überholt. Einige Säugetier- und Vogelarten können z. B. Werkzeuge benutzen, haben ein Ich-Bewusstsein, können Zukunft antizipieren, Trauern oder geben Kulturtechniken an ihre Jungtiere weiter.  Es gibt zwischen Tier und Mensch große Ähnlichkeiten jedoch auch fundamentale Unterschiede, die nicht verwischt werden dürfen.

Die bahnbrechenden Wissenschaftserkenntnisse begründen weiter steigende Ansprüche an den Schutz der Tiere. Inzwischen wird gefordert, dass Nutztiere nicht nur nicht leiden sollen, sondern ihnen auch positive Emotionen ermöglicht werden müssen. Dazu gehören z. B. das Ausleben von Spiel- und Erkundungstrieb. 

Mittels der Messung des Stresshormonspiegels, neurobiologischen Verfahren und Schlachtkörperbefunden kann heute Tierwohl annäherungsweise wissenschaftsbasiert erfasst werden.

Es ist z. B. mit hohem Leiden verbunden, wenn Herdentiere einzeln gehalten werden. So genannte Technopathien sind körperliche Verletzungen aufgrund ungeeigneter Stallbauten. Ethopathien sind Verhaltensstörungen von Nutztieren, die auf einen sehr großen Leidensdruck hinweisen.

In den letzten beiden Jahrzehnten wurde das Konzept „Tierwohl“ zusätzlich erweitert um Fragen nach der kognitiven Förderung von Nutztieren.

Menschen zeigen bei langem Aufenthalt in einer sehr eintönigen Umgebung Hospitalisierungssyndrome. Nutztiere benötigen offenbar ebenso geistige Anregungen und für sie bewältigbare Herausforderungen. Nutztiere sind zufriedener, wenn sie positive Lernerfahrungen machen können.

Versuche mit Zwergziegen zeigen, dass sie mehrere verschiedene abstrakte Symbole erlernen können, wenn sie als Belohnung Trinkwasser aus einem Automaten bekommen. Besonders lernbegierige Ziegen benutzen den anspruchsvollen Automaten selbst dann, wenn sie alternativ an einer freien Tränke anstrengungslos an Wasser kommen können.

Im Jahr 2002 wurde Tierschutz im Grundgesetz als Staatsziel aufgenommen. Trotzdem bestehen nach wie vor starke Tierschutzverstöße z. B. bei Lebendtiertransporten nach außerhalb der EU.

Ein anderes Bespiel: Besonders qualhaft und absolut nicht tiergerecht ist die Haltung von Sauen in Kastenständen, die u. a. das Erdrücken von Ferkeln verhindern sollen. Die Sauen können sich wochenlang fast gar nicht bewegen sondern sind einzeln zwangsfixiert.

Sauen haben gute Muttereigenschaften. Sie leiden deshalb nachweislich daran, dass ihnen das Stroh fehlt, um ihr angeborenes Nestbauverhalten ausführen zu können. Sie wurden außerdem so überzüchtet, dass sie mehr Ferkel werfen als sie Zitzen haben.

Seit 1992 gilt ein rechtskräftiges Urteil, dass jedes Schwein Anspruch darauf hat, mit ausgestreckten Gliedmaßen ruhen zu können. Leider wurde 2020 politisch beschlossen, die rechtswidrige Praxis der Kastenstandhaltung abermals um bis zu 15 Jahre zu verlängern.

Derzeit verzehrt der Durchschnittsdeutsche knapp 60 kg Fleisch pro Kopf und Jahr. Gesundheitsverträglich sind bloß 20-30 kg/Kopf/Jahr. Eine Reduktion des Massenkonsums wäre stark gesundheitsfördernd.

Zudem spaltet sich die Bevölkerung bezüglich des Fleischkonsums immer mehr auf: Veganer, Vegetarier, Flexitarier stehen den weiterhin unbekümmerten Fleischessern gegenüber. Je nach Alter, Geschlecht, sozioökonomischen Status etc. haben sich sehr verschiedene Kulturen herausgebildet. Teilweise stehen sich diese Gruppe als stark abgrenzte, teilweise fast feindlich gesinnte Lager gegenüber. Theologisch gesehen gilt „Am Tisch des Herren ist für alle gemeinsam ein Platz“.

Eine Rückbesinnung auf den Sonntagsbraten sowie zum „rechten Maß“ beim Fleischkonsum würde der Gesundheit, der Ökologie sowie dem Tierwohl dienen. Besser weniger Fleisch bewusst verzehren, dazu aus höherwertigen Haltungsbedingungen und zu einem fairen Erzeugerpreis. Es lohnt sich, beim Fleischkauf auf regionale Herkunft, ökologische Tierhaltung oder staatlich anerkannte Tierwohllabel zu achten.

Oder auch mal ganze Tiere wie Hühner zu verwerten. Als Alternative gibt es Wildfleisch beim Forstladen. Rehe und Wildschweine haben ein freies Leben und müssen sowieso in ihrer Populationsgröße reduziert werden.

Die globale Fleischproduktion hat sich während der letzten 50 Jahre vervierfacht. Die Milchproduktion hat sich verdoppelt. Die klimarelevanten Emissionen aus der Nutztierhaltung entsprechen international gesehen der Größenordnung des Verkehrssektors. Und die Nachfrage nach tierischen Produkten steigt in Entwicklungs- und Schwellenländern ständig rasant weiter an. Zusätzlich wächst – laut Prognosen der Vereinten Nationen - die Weltbevölkerung von heute 8 Milliarden Menschen auf ca. 10 Milliarden Menschen in 2050 an.

Fleisch ist u. a. im Sinne eines nachholenden Konsums international ein Symbol für die Verbesserung des jeweiligen wirtschaftlichen Status. Jedoch zeigt sich auch global der Trend zum Überkonsum. China hat deshalb bereits staatliche Pläne, den Fleischkonsum der Bevölkerung wieder drastisch zu senken. In Indien ist der Fleischverzehr aus religiösen Gründen bisher sehr niedrig. In der indischen aufstrebenden Ober- und Mittelschicht ändert sich das jedoch. In Afrika ist der durchschnittliche Fleischverzehr mit etwa 10 kg/Kopf/Jahr aufgrund von Armut und mangelhafter Kaufkraft noch sehr niedrig.

Bezogen auf die Umweltauswirkungen wird global eine ausgewogene Mischkost, bei der tierische Produkte zwar einen wichtigen Baustein bilden, die Ernährung aber ganz überwiegend auf pflanzlicher Kost beruht, benötigt. Die Höhe des Fleischkonsums ist eine Schlüsselfrage des Klimaschutzes und des Erhalts der Böden, des Grundwassers und der Biodiversität.